DALLAS - Los directivos de Southwest Airlines presentaron el jueves su visión de Southwest 2.0, una aerolínea que, por primera vez, asignará asientos a los pasajeros, les cobrará más por tener más espacio para las piernas y ofrecerá vuelos con escalas. Y las maletas seguirán siendo gratuitas.
La aerolínea también reorganizará la venta de paquetes vacacionales. Buscará alianzas con aerolíneas internacionales, empezando por Icelandair el año que viene, que, según los ejecutivos, harán más atractivas las tarjetas de crédito y el programa de viajero frecuente de Southwest.
Los cambios supondrán los mayores de la historia de Southwest, la aerolínea de bajo precio original, pero que ya ha entrado en la edad madura y sufre una caída de sus resultados financieros.
Los ejecutivos de Southwest lanzaron las nuevas ofertas al verse sometidos a la creciente presión de un inversor activista que quiere reemplazar a la dirección de la aerolínea y forzar una revisión de su estrategia. Los beneficios anuales de Southwest van camino de disminuir por tercer año consecutivo, y el precio de sus acciones ha caído más de la mitad desde principios de 2021.
"Nuestro modelo no está roto", declaró el consejero delegado Robert Jordan, pero dijo que necesita retoques y “mejoras”.
"No estamos produciendo los resultados financieros que somos capaces de ofrecer", dijo en una reunión con inversores en la sede de la aerolínea en Dallas.
Southwest dijo que su plan plurianual, que incluye cambios en su red de vuelos, añadirá unos $1,500 millones en beneficios antes de impuestos en 2027.
Aunque Southwest ya había adelantado algunos cambios, como la asignación de asientos y los asientos con espacio extra para las piernas, el jueves dio más detalles al respecto.
Los ejecutivos detallaron cómo cada uno de los cuatro niveles de tarifas aéreas de Southwest incluirá ventajas que mejorarán a medida que aumente el precio. El vicepresidente ejecutivo Ryan Green dijo que las tarifas más baratas no permitirán a los clientes elegir asiento al reservar un vuelo, lo que podría aumentar el incentivo para que los consumidores suban al siguiente nivel de tarifas.
Jordan dijo que llevará tiempo introducir cambios significativos en una aerolínea con 800 aviones.
El sistema de reservas de Southwest es capaz de gestionar los asientos asignados, dijo Jordan, pero "tenemos docenas y docenas de otros sistemas de la compañía que están orientados a los asientos abiertos… y esos hay que cambiarlos".
"Hay mucho riesgo si se hace mal", dijo el Consejero Delegado.
Southwest se abstuvo de cambiar otra de sus características tradicionales: permitir a los pasajeros facturar hasta dos maletas gratis, una excepción a las tasas que cobran las demás aerolíneas estadounidenses. Los ejecutivos dijeron que es la característica más importante para diferenciar a Southwest de sus rivales.
El año pasado, las aerolíneas estadounidenses ingresaron más de $7,000 millones por las tasas de equipaje, de los que American y United obtuvieron más de $1,000 millones cada una. Wall Street lleva tiempo argumentando que Southwest se está dejando dinero.
Southwest, que ha realizado durante años campañas publicitarias en torno a las maletas gratuitas, calculaba que las tasas por equipaje recaudarían unos $1,500 millones al año, pero que la eliminación de este beneficio podría ahuyentar a los pasajeros, lo que costaría a la aerolínea $1,800 millones, o una pérdida neta de $300 millones al año.
Southwest había contemplado una revisión durante meses, pero el impulso para un cambio radical se hizo aún más importante para la dirección este verano, cuando Elliott Investment Management puso a la empresa en el punto de mira por su débil rendimiento financiero en los últimos años.
El fondo de cobertura culpa a los dirigentes de Southwest, a los que tacha de rígidos e insensibles a los cambiantes gustos de los consumidores. Elliott, controlado por el financiero multimillonario Paul Singer, quiere sustituir a Jordan y a la mayor parte del consejo de Southwest.
El fondo de cobertura considera que el plan de cambio de Southwest es demasiado pequeño y llega demasiado tarde.
"Otra promesa de un mañana mejor de las mismas personas que han creado los problemas a los que nos enfrentamos hoy", dijeron dos funcionarios de Elliott en un comunicado. "Sin un liderazgo creíble que pueda ejecutar, este plan -lleno de promesas caducas de un mejor rendimiento- corre el riesgo de convertirse en el último de la larga serie de iniciativas de mejora fallidas de Southwest."
Elliott, el segundo mayor accionista de la aerolínea, dijo que planea convocar una junta de accionistas tan pronto como la próxima semana que podría incluir la votación de los directores de Southwest. Elliott tiene una lista de 10 candidatos al consejo de administración, entre los que se encuentran antiguos consejeros delegados de la aerolínea.
Southwest cedió terreno este mes, cuando anunció que seis consejeros abandonarán el cargo en noviembre y que su presidente, Gary Kelly, dejará el cargo el año que viene. El jueves, nombró a un antiguo consejero delegado de AirTran y Spirit Airlines para su consejo, que ahora cuenta con 16 miembros.
Jordan argumentó que el plan que ha trazado debería satisfacer a los inversores.
"No creemos que una lucha por el poder sea lo mejor para la empresa, y seguimos dispuestos a trabajar con Elliott en un enfoque cooperativo", dijo Jordan.
Antes de que comenzara el evento del jueves, Southwest anunció un programa de recompra de acciones por valor de $2,500 millones diseñado para hacer más valiosas las acciones existentes.
Southwest también dijo que los ingresos del tercer trimestre serán mejores de lo esperado en parte porque ganó pasajeros que se quedaron tirados en otras aerolíneas durante el apagón tecnológico mundial de CrowdStrike en julio. Delta Air Lines se vio especialmente afectada por la interrupción.
Las acciones de Southwest Airlines Co. subieron más de un 5%.
Este artículo fue publicado originalmente en inglés por Leslie Josephs para nuestra cadena hermana CNBC.com. Para más de CNBC entra aquí.
