El calentamiento global ha ralentizado ligeramente la rotación de la Tierra y podría afectar la forma en que medimos el tiempo.
Un estudio publicado el miércoles encontró que el derretimiento del hielo polar, una tendencia acelerada impulsada principalmente por el cambio climático causado por el ser humano, ha provocado que la Tierra gire menos rápidamente de lo que lo haría de otra manera.
El autor del estudio, Duncan Agnew, geofísico del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego, dijo que a medida que el hielo en los polos se derrite, cambia el lugar donde se concentra la masa de la Tierra. El cambio, a su vez, afecta la velocidad angular del planeta.
Agnew comparó la dinámica con la de un patinador artístico dando vueltas sobre hielo: “Si tienes una patinadora que comienza a girar, si baja los brazos o estira las piernas, disminuirá la velocidad”, dijo. Pero si los brazos de un patinador están hacia adentro, el patinador girará más rápido.
Entonces, menos hielo sólido en los polos significa más masa alrededor del ecuador: la cintura de la Tierra.
"Lo que estás haciendo con el derretimiento del hielo es tomar agua que está congelada en lugares como la Antártida y Groenlandia, y esa agua congelada se está derritiendo, y mueves los fluidos a otros lugares del planeta", dijo Thomas Herring, un profesor de geofísica en el Instituto de Tecnología de Massachusetts que no participó en el nuevo estudio. "El agua fluye hacia el ecuador".
En otras palabras, el estudio sugiere que la influencia humana ha jugado con una fuerza que los estudiosos, observadores de estrellas y científicos han desconcertado durante milenios, algo que durante mucho tiempo se consideró una constante que estaba fuera del control de la humanidad.
"Es algo impresionante, incluso para mí, que hayamos hecho algo que cambia de manera mensurable la velocidad a la que gira la Tierra", dijo Agnew. "Están sucediendo cosas que no tienen precedentes".
Su estudio, publicado en la revista Nature, sugiere que el cambio climático está desempeñando un papel lo suficientemente importante en la rotación de la Tierra como para retrasar la posibilidad de un "segundo intercalar negativo".
Si el hielo polar no se hubiera derretido, los relojes de todo el mundo podrían haber requerido restar un solo segundo ya en 2026 para mantener la hora universal sincronizada con la rotación de la Tierra, que está influenciada por varios factores.
En cambio, el efecto del cambio climático ha retrasado esa perspectiva unos tres años. Si las organizaciones de cronometraje finalmente deciden agregar un segundo intercalar negativo, el ajuste podría interrumpir las redes informáticas.
La razón por la que se necesitan ajustes en los segundos intercalares es que, incluso sin el cambio climático, la rotación diaria de la Tierra ha tendido a ser más lenta con el tiempo, aunque pueda parecer constante.
Hace unos 70 millones de años, los días eran más cortos y duraban aproximadamente 23.5 horas, sugiere un estudio de Paleoceanografía y Paleoclimatología. Eso significa que los dinosaurios del Cretácico vivieron un planeta con 372 días cada año.
Varios factores clave afectan el giro del planeta, a veces actuando en oposición.
La fricción de las mareas oceánicas, debida en parte a la atracción gravitacional de la Luna, ralentiza la rotación de la Tierra.
Mientras tanto, desde la última Edad del Hielo, la corteza terrestre se ha ido elevando en algunas regiones en respuesta a la eliminación del peso de las capas de hielo. Ese efecto cambia el lugar donde se distribuye la masa y acelera el giro del planeta. Ambos procesos son bastante constantes y tienen ritmos predecibles.
Otro factor más es el movimiento del fluido dentro del núcleo interno líquido de la Tierra, un comodín que puede acelerar o ralentizar la velocidad de rotación de la Tierra, dijo Agnew.
Ahora se ha añadido a la mezcla hielo polar derretido. A medida que el cambio climático se intensifica, los investigadores esperan que el derretimiento del hielo tenga un efecto aún más profundo en la forma en que gira el planeta.
"Tendrá una contribución mayor a medida que pase el tiempo y se acelere el derretimiento, como esperamos que suceda", dijo Herring. Añadió que el nuevo estudio fue un análisis exhaustivo y sólido que combinó investigaciones de varias disciplinas de la ciencia.
La necesidad de que los cronometradores ajusten el tiempo universal para mantenerse en línea con la rotación de la Tierra no es un fenómeno nuevo.
Pero históricamente, eso ha implicado agregar segundos intercalares al estándar común para los relojes, porque la desaceleración del giro de la Tierra hace que el tiempo astronómico quede atrás del tiempo atómico (que se mide por la vibración de los átomos en los relojes atómicos).
Sin embargo, en las últimas décadas, la Tierra ha girado más rápido de lo que se esperaría debido a las fluctuaciones en su núcleo.
Esto ha llevado a los cronometradores a considerar, por primera vez desde que se adoptó oficialmente el Tiempo Universal Coordinado en la década de 1960, si podría tener sentido restar un segundo intercalar para mantener el tiempo universal al mismo ritmo que la rotación de la Tierra.
El derretimiento del hielo polar ha contrarrestado esa tendencia y ha impedido cualquier punto de decisión sobre un segundo intercalar negativo. Según las estimaciones de Agnew, esa posibilidad se ha retrasado tres años (de 2026 a 2029) si se mantiene el ritmo actual de rotación de la Tierra.
Sumar y restar segundos intercalares es una molestia, porque tienen el potencial de alterar los sistemas satelitales, financieros y de transmisión de energía que dependen de una sincronización extremadamente precisa.
Debido a esto, los cronometradores globales votaron en 2022 para eliminar las sumas y restas de segundos intercalares para 2035 y permitir que el tiempo universal se aleje del ritmo de rotación de la Tierra.
"Ha habido una presión desde el año 2000 para deshacerse de los segundos intercalares", dijo Agnew.
Independientemente de si los relojes terminan cambiando, la noción de que el derretimiento del hielo polar está afectando la rotación de la Tierra habla de cuán importante se ha vuelto el problema. Las investigaciones ya han descrito el profundo impacto que tendrá la pérdida de hielo en las comunidades costeras.
Los científicos esperan que el aumento del nivel del mar se acelere a medida que el clima se calienta, un proceso que continuará durante cientos de años.
El año pasado, importantes investigadores polares advirtieron en un informe que partes de capas de hielo clave podrían colapsar y que las comunidades costeras deberían prepararse para un aumento de muchos pies en el nivel del mar.
Si la humanidad permite que la temperatura global promedio aumente 2 grados Celsius, el planeta podría verse comprometido a sufrir un aumento de más de 40 pies en el nivel del mar.
