Todos los días de la semana, Patricia Morán tiene hasta una docena de niños en la guardería de su hogar en San José, en su mayoría de familias de bajos ingresos, y a veces los niños tienen tan solo 2 semanas de edad porque sus padres no pueden darse el lujo de tomarse más tiempo libre en su trabajo
Entre ayudar a los niños a hacer burbujas, servirles comidas en una mesa grande con sillas pequeñas y enseñarles "Twinkle Twinkle Little Star" en inglés y español, Morán dijo que recibe llamadas telefónicas de otros padres, a veces hasta cuatro por día. que están desesperadas por encontrar cuidado para sus hijos pequeños.
Es por eso que Morán se sorprendió cuando el gobernador demócrata Gavin Newsom, quien acaba de comenzar su segundo mandato en el cargo, propuso retrasar la financiación de 20,000 espacios adicionales para el cuidado infantil subsidiado para familias de bajos ingresos para ayudar a equilibrar el presupuesto estatal.
Aún más desconcertante fue el razonamiento de Newsom para la demora: los espacios de cuidado infantil que ya estaban financiados aún no se estaban utilizando.
“Necesitan (estos cupones) de inmediato”, dijo Morán. “Los padres, tienen que ir a trabajar”.
Es cierto que hay mucha demanda de cuidado infantil subsidiado, y también es cierto que gran parte de los fondos que California ya ha asignado no se han utilizado, una paradoja que refleja los ingresos de la montaña rusa del estado y las extrañas decisiones de financiación que surgen.
California
Durante los últimos cuatro años, el estado ha tenido tanto dinero que no pudo gastarlo lo suficientemente rápido. Con excedentes récord ayudados por miles de millones de dólares en ayuda federal para la pandemia, Newsom y los legisladores estatales pagaron 146,000 nuevos espacios de cuidado infantil para familias de bajos ingresos. Son tantos espacios nuevos, más del doble de lo que había disponible anteriormente, que los funcionarios estatales no pudieron llenarlos lo suficientemente rápido.
Los trabajadores de cuidado infantil financiados por el estado deben tener una licencia del estado, un proceso que requiere verificaciones e inspecciones de antecedentes para garantizar que las guarderías, algunas de las cuales están en los hogares, sean seguras y protegidas. Puede llevar hasta un año pasar por todo el proceso.
Una vez que se eliminan los obstáculos administrativos, la inscripción de las familias puede llevar más tiempo. Farooq Azhar, director ejecutivo de BJ Jordan Child Care Programs en Sacramento, dijo que hay 4,700 familias en su lista de espera. Cuando llega el momento de la inscripción, algunas familias no responden, algunas no cumplen y otras simplemente “toman mucho tiempo para completar el papeleo requerido”, dijo.
Ahora, con los ingresos estatales cayendo a medida que el mercado de valores se desacelera, California tiene un déficit estimado de $22.5 mil millones. Decidido a no echar mano de las reservas, Newsom revisó la burocracia masiva del estado en busca de ahorros. Retrasar la financiación de los 20,000 nuevos espacios de cuidado infantil ahorrará $134 millones.
Aunque es una suma relativamente pequeña, podría tener grandes consecuencias. El retraso pone a Newsom en desacuerdo con la fuerza laboral de cuidado infantil recién sindicalizada del estado solo unos meses antes de que expire su primer contrato. Y ha molestado al Caucus Legislativo de Mujeres, quienes, luego de ganar en las elecciones de noviembre, ahora representan casi la mitad de la Legislatura. Su apoyo será clave para avanzar en la agenda de Newsom durante su segundo mandato.
“Queremos asegurarnos de que el cuidado infantil (siga) siendo una prioridad”, dijo la asambleísta Cecilia Aguiar-Curry, demócrata de Winters y vicepresidenta del Caucus Legislativo de Mujeres de California. “Las mujeres quieren volver a la fuerza laboral. Los necesitamos para ayudar a impulsar la economía”.
El Departamento de Finanzas de California, la agencia responsable de elaborar el presupuesto de Newsom, dijo que la administración “sigue comprometida con ampliar el acceso al cuidado infantil de acuerdo con los acuerdos presupuestarios”, según el portavoz de la agencia, H.D. Palmero.
La Oficina del Analista Legislativo, la agencia no partidista que asesora a la Legislatura sobre decisiones presupuestarias, dijo que el plan de Newsom “parece razonable”.
“En general, no esperamos que el acceso al cuidado infantil se vea afectado significativamente dada la cantidad de espacios vacantes actualmente”, dijo LAO.
Los proveedores de cuidado infantil dicen que el mayor problema es que no hay suficientes trabajadores disponibles para llenar los espacios. California perdió un tercio de sus trabajos de cuidado infantil en los primeros dos meses de la pandemia, en comparación con la pérdida general del estado del 15% de los trabajos, según el Instituto de Políticas Públicas de California.
Si bien muchos de esos trabajos han regresado, la industria del cuidado infantil todavía está por debajo de los niveles previos a la pandemia.
Los espacios subsidiados solo pagan alrededor del 75% de lo que los trabajadores de cuidado infantil deberían ganar en el mercado abierto, lo que dificulta el reclutamiento de nuevos trabajadores, dijeron los defensores. Casi todos los trabajadores de cuidado infantil de California son mujeres, y la mayoría son mujeres de color, dijo Lea Austin, directora ejecutiva del Centro para el Estudio del Empleo en el Cuidado Infantil de la Universidad de California, Berkeley.
Muchos trabajadores de cuidado infantil han dicho que a menudo se les paga menos del salario mínimo después de los gastos.
“La gente tiene otras opciones”, dijo Austin a los legisladores durante una audiencia pública a principios de este mes. “Cuando miramos los salarios... la pandemia realmente fue el punto de quiebre para muchos”.
Morán dijo que a veces se lleva a casa $3,000 cada mes después de los gastos, que incluyen el pago de suministros, dos asistentes, seguro y facturas de servicios públicos. Tiene que mantener la calefacción y el aire acondicionado funcionando más que en una casa típica para que los niños estén cómodos. Su factura de gas en enero fue de $600, dijo.
Muchas veces Morán ha pensado en cerrar su guardería, pero nunca ha podido hacerlo. Tiene una licenciatura en desarrollo infantil y considera que su trabajo consiste en preparar a estos niños para la vida, lo que incluye entrenarlos para interactuar con los demás con empatía, algo que, según ella, requiere "todo mi corazón, mi mente".
Pero son las llamadas telefónicas de los padres las que la hacen cambiar de opinión.
“Estoy pensando, ‘Dios mío, ¿qué va a pasar si cierro el mío también?’” se pregunta.
