En la histórica misión a Marte, el helicóptero Mars Ingenuity superó su primera falla de navegación que hizo que se inclinara hacia adelante y hacia atrás mientras realizaba cambios de velocidad no planificados, pero la pequeña nave similar a un dron logró aterrizar de manera segura.
El sexto vuelo del helicóptero, el primero en realizar un vuelo controlado en otro mundo, fue planeado como una de sus excursiones más atrevidas hasta la fecha.
El helicóptero estaba programado para viajar un total de más de 700 pies, demostrando sus habilidades de fotografía aérea al tomar imágenes estéreo del terreno hacia el oeste mientras volaba, y luego aterrizar en un nuevo campo de aterrizaje. Cerca del final del vuelo inicial de 492 pies del helicóptero hacia el suroeste, Ingenuity repentinamente “comenzó a ajustar su velocidad e inclinarse hacia adelante y hacia atrás en un patrón oscilante”, según un resumen de vuelo de Havard Grip, el piloto jefe del helicóptero en JPL.
“Este comportamiento persistió durante el resto del vuelo”, escribió Grip. “Antes de aterrizar de manera segura, los sensores a bordo indicaron que el helicóptero encontró excursiones de balanceo y cabeceo de más de 20 grados, grandes entradas de control y picos en el consumo de energía”.
Al final, Ingenuity pudo aterrizar de manera segura, aterrizando en aproximadamente 16 pies de su lugar de aterrizaje originalmente previsto.
Según Grip, la falla ocurrió aproximadamente a los 54 segundos de vuelo, cuando se interrumpió un flujo constante de imágenes de la cámara, tomadas a unas 30 imágenes por segundo y alimentadas al sistema de navegación del helicóptero. La falla provocó que solo se perdiera una imagen. Y si bien eso parece un problema menor, causó que todas las imágenes posteriores tuvieran marcas de tiempo inexactas, que son utilizadas por el sistema de navegación del helicóptero para determinar su ubicación, velocidad y posicionamiento.
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Grip dijo que el helicóptero pudo finalmente completar su vuelo gracias a un “margen de estabilidad” que se construyó en el helicóptero para garantizar que pueda “tolerar errores significativos sin volverse inestable, incluidos los errores de sincronización”.
El helicóptero también es diseñado para aterrizar en la superficie marciana sin necesidad de las cámaras de navegación, por lo que la imagen retrasada no tuvo ningún impacto en su capacidad para aterrizar de forma segura.
“Mirando el panorama general, Flight Six terminó con Ingenuity de manera segura en el suelo porque varios subsistemas, el sistema de rotor, los actuadores y el sistema de energía, respondieron al aumento de las demandas para mantener el helicóptero volando”, escribió Grip.
“En un sentido muy real, el ingenio atravesó la situación y, si bien el vuelo descubrió una vulnerabilidad de sincronización que ahora tendrá que abordarse, también confirmó la solidez del sistema de múltiples maneras”.
Ingenuity se trasladó al Planeta Rojo adherido al vientre del rover Perseverance, que aterrizó en Marte en febrero.
El helicóptero es estrictamente un proyecto de demostración y no lleva equipo científico.
Los funcionarios del JPL continúan probando sus capacidades para medir el potencial de que tales naves se utilicen en misiones futuras, proporcionando una forma de explorar más de la superficie del planeta que los vehículos terrestres.
